在古代封建社會為了嚇阻百姓們犯法、作亂,因此設有非常多殘忍的刑罰,其中就包含了「斬首」,除了可以將犯罪者處死外,公開的行刑過程也能達到「殺雞儆猴」的效果,而斬首一直到清末、民初之時才逐漸被槍決取代,執行的劊子手也因此失業,清末最後一位劊子手鄧海山據傳晚年就過得十分悽慘。