桌球起源於19世紀末，是一種英國上流社會家庭進行的飯後運動。1988年漢城奧運首度將桌球列入正式競賽種類，然而這項運動卻長期被大陸壟斷，即便國際桌球總會（ITTF）多次變革，始終無法撼動大陸隊的霸權，本屆東京奧運恐怕依舊難逃大陸隊的魔掌。

桌球基本規則與網球相同，但計分系統卻大不相同，單打比賽7局4勝，每局比賽首先拿到11分的選手獲勝，但如果雙方戰至10比10的時候就必須經過「丟士」分出勝負（一方選手連拿2分）。團體比賽由4場單打比賽和1場雙打比賽組成，採用5戰3勝制，每隊由3名運動員組成，當一個隊伍贏得3場時比賽就結束。

桌球在1988年漢城奧運首次亮相，項目包含男、女單打和男、女雙打。2008年北京奧運之後比賽項目改為男、女單打和男、女團體。本屆東京奧運增設混雙，共計5面金牌，所有項目均採用單敗淘汰制，團隊與單打項目皆透過籤表進行對決。

20世紀初期匈牙利、捷克、奧地利和德國等中歐國家一直主導這項運動，但自從1988年桌球進入奧運大家庭後，大陸隊在過去8屆奧運會上包辦了32面金牌中的28金。

歐洲唯一奪得奧運金牌的是瑞典傳奇、現年56歲的華德納。綽號「桌壇莫扎特」的華德納在1992年巴塞隆納奧運會上摘下男單金牌，成為第1位世錦賽、世界盃和奧運會封王的「大滿貫」得主。

1992年起大陸隊成為當之無愧的霸主，他們曾5次（1996、2000、2008、2012與2016年）包辦4金，而且多次出現決賽是大陸選手內戰戲碼。里約奧運馬龍勇奪男單和男團金牌，丁寧也同樣稱霸女單與女團。本屆東奧，大陸派出馬龍、樊振東、許昕、陳夢、孫穎莎、劉詩雯，目標鎖定開五金行。

不過東道主日本實力不容小覷。水谷隼在里約奧運獲得男單銅牌，女單伊藤美誠、石川佳純也有競爭力，此外，日本也搶下男團銀牌和女團銅牌，可惜想要中斷大陸隊的霸權難度相當高。

(本文由 中國時報 提供)